حضرت مهدی (عج) دوازدهمین امام معصوم در ۱۵ شعبان سال ۲۵۵ هـ ق در سامرا به دنيا آمد . وی تنها فرزند امام حسن عسكري(ع)، يازدهمين امام معصوم است. مادر آن حضرت نرجس (نرگس)است . مهدي ، حُجَت ، قائم منتظر ،خلفصالح، بقيه الله، صاحب زمان و ولي عصر از لقبهاي آن حضرتمی باشد.تولدحضرت مهدی (عج) پنهان نگاهداشته شد و امام حسن عسكري (ع) خبر آن را تنها به عده اي از نزدیکان داده بود. حضرت در سال ۲۶۰ هـ ق پس از وفات پدر به امامت رسيد. امامت ايشان بنا به حديثهاي بسياري بود كه از پيامبر (ص) و امامان پيشين روايت شده بود. امام زمان (عج) پس از آنكه بر جنازه پدر نمازگزارد از چشم مردمان پنهان شد. سبب پنهان شدن آن حضرت اين بود كه خليفه هاي عباسي تصميم كشتن او را داشتند.بنا به اخبار و روايات غيبت آن حضرت دو بار صورت گرفته است. دوران غيبت نخست که تقریباً هفتاد سال و تا سال ۳۲۹ هـ ق ادامه داشت را دوران غيبت صغرا يا دوره نيابت خاصه مي نامند. در اين سالها امام به وسيله چهار نفر از نمايندگان خاص خود با مردم ارتباط داشت که اين چهار تن را نواب اربعه (نايبان چهارگانه)مي خوا نند. با وفات آخرین نایب که علي بن محمد سمري نام داشت ، دوره غيبت صغرا يا نيابت خاصه پايان يافت و دومين دوره غيبت آن حضرت ، يعني دوران غيبت كبري، آغاز شد . اين دوره که تا ظهور امام زمان (عج ) ادامه خواهد يافت را دوره غيبت كبري یا دوران نيابت عامه نيز مي نامند. در حديثي از پيامبر (ص) که درباره دوره غيبت امام زمان (عج) نقل شده ، آمده است كه ايشان مانند خورشيد پنهان شده در پس ابر است كه ديده نمي شود، اما انوارش به زمين مي رسد و به آن سود مي رساند ، مسلمانان، به دليل حديثهايي كه از پيامبر (ص) روايت شده است ، معتقدند كه حضرت مهدي (عج) روزي ظهور خواهد كرد و جهان را پر از عدل و داد خواهد ساخت . مشابه این باور در نزد دیگر ادیان نیز وجود دارد